El origen del nombre de Hortigüela puede proceder de las huertas (ortoiuelas en la edad media) situadas en la magnifica vega del Río Arlanza, muchas de ellas propiedad del monasterio de San Pedro de Arlanza hasta la desamortización de Mendizábal en 1836, si bien otras fuentes también lo relacionan con las ortigas que se hallan en los montes de los alrededores.

La presencia del hombre en el término de Hortigüela se remonta hasta épocas prehistóricas. Las excavaciones en la cueva Millán y en la cueva de la Ermita han ofrecido indicios de habitación desde el Musteriense, en el paleolítico medio. Otra muestra es el dolmen hallado cerca de Villaespasa, estructura construida durante el neolítico, cuya función era la de sepulcro colectivo, si bien también se cree que puede ser una forma de reclamar un territorio, dada la poca entidad de los poblados neolíticos.

La localización de Hortigüela en la misma entrada del Valle de Arlanza le habría conferido, en determinadas épocas, un valor estratégico en cuanto a comunicaciones y comercio, sobre todo en época romana. La latinización de su nombre, nos hace suponer que no estuvo exenta de la profunda romanización a que estuvo sometida toda la comarca.

Asimismo es muy probable la presencia visigoda, pueblo germánico que penetró en el imperio romano, entre los siglos V y VIII, hasta el inicio del período islámico en España, como demuestran ciertas características de La Ermita de San Millán, que ahora preside el pueblo.

Posteriormente, durante la reconquista, numerosos grupos de repobladores, venidos de toda España liberada de árabes, y también mozárabes, llegaron a estos valles y se instalaron en ellos levantando pequeñas aldeas, cultivando campos, pastoreando ganados e instalando molinos en los cauces que guían las aguas del río Arlanza, al amparo de la fortaleza de Lara que garantizaba su seguridad. La pequeña dimensión de los grupos colonizadores y reconquistadores, entre seis y quince familias, clérigos incluidos, ocasionó la diseminación de aldeas, cuyas ermitas son el único vestigio que de muchas de aquellas diminutas poblaciones nos queda.

En la edad media, eran al menos 7 los barrios que componían Hortigüela: Hontecha, Trastorre, Barrio Peña, San Martín, Las Hazas, San Millán y Santa Gadea. De ahí que a veces aparezca en los escritos como Ortoiuelas.

En el transcurso del tiempo, la inercia del agrupamiento eliminó los núcleos más pequeños o peor situados. El 22 de abril de 1069, el rey Sancho II de Castilla, que tuvo por alférez al Cid, donó a la abadía de Arlanza “en en toda su integridad mi hacienda que tengo en las tres villas de Hortigüela”... Luego las Hortigüelas, que en el siglo X pudieron ser siete, habían quedado reducidas a tres a mediados del siglo XI. Doscientos años después ya se singulariza el nombre ya se habla expresamente de Hortigüela, dividida en dos barrios.

Hortigüela dependió legal, administrativa, religiosa y económicade la Abadía de San Pedro de Arlanza desde el siglo X hasta el siglo XIX. La Abadía proveía la asistencia religiosa y otros menesteres, sobre todo de culturización. El conde Fernán González, primer conde independiente de Castilla, convirtió a la Abadía en centro de sus querencias religiosas y en él dispuso su enterramiento (970).Actualmente su sepulcro y el de su esposa, Doña Sancha, se encuentran en la Colegiata de Covarrubias.

Como curiosidad, indicar que en el siglo XVIII los vecinos de Hortigüela tenían la obligación de trabajar en las fincas de la Abadía un día al mes, siendo la comida a cuenta del Monasterio, y el concejo pagaba 73 reales al año por todo impuesto. A mediados del siglo XX, adicionalmente a la historia agrícola y ganadera de las personas que han poblado estas tierra, se inició la extracción minera de cobre junto al río Valparaiso, que aunque pobre, dio sustento a algunas familias durante algún tiempo.

En la actualidad, el municipio de Hortigüela tiene una extensión aproximada de 21 Km2, y el pueblo ubicado a 940 m de altitud está habitado por 121 vecinos, cuyo gentilicio es morugo, algunos de los cuales siguen manteniendo, fieles a la historia, actividades agrícolas y ganaderas.

En cuanto a la arquitectura, se trata de un edificio cuyos muros están formados por piedra de sillería con aparejo isódomo (piedra labrada con piezas de igual altura). Se compone de una sola nave, planta de salón, que consta de dos tramos y que se remata en un ábside cuadrangular. El primer tramo meridional contiene la portada, el coro elevado y una capilla pequeña a modo de crucero, en el segundo se encuentra anexo el baptisterio, y junto al ábside se añade la sacristía en el lado sur. A los pies se ubica la torre a la que se accede por medio de un cuidado husillo. La parte superior se encuentra abovedada con crucería y terceletes de formas góticas.

El conjunto, excepción hecha de la capilla pequeña, la sacristía y el baptisterio, es una obra tardo gótica aunque con algunos elementos que delatan ya formas renacentistas, como la ventana meridional y el arco de medio punto con casetones sobre el que se levanta la torre, ya de pleno siglo XVI.

Escultóricamente, hay cuatro elementos principales a reseñar: la pila bautismal, los retablos del ábside y de la capilla meridional y la cruz procesional.

La pila bautismal de estilo románico, ubicada en el baptisterio, se ornamenta con los clásicos zarcillos que la rematan y por sus características se puede datar en la segunda mitad del siglo XII.

El cuidado y esbelto retablo o calvario gótico que cubre el muro del ábside es uno de los aspectos más significados de este templo. Se trata de una estructura de madera policromada que consta de doble cuerpo, cinco calles y remate, cuyas trazas, por el tipo de columnas, hornacinas y ático, responden a los usos habituales en las primeras décadas del siglo XVII, a pesar de que el dorado del mismo se realizara el año 1677, según consta en una inscripción de la cenefa que separa los cuerpos. En la calle central encontramos una representación de la Asunción de la Virgen de aspecto gótico y en las calles restantes vemos sendas pinturas sobre lienzo de formas barrocas que representan a San Pedro y San Pablo. El ático viene definido por la presencia de dos mensulones que sirven de marco a tres calles, mayor la central que las laterales. En ésta se ubican dos relicarios y en la central una talla de Cristo crucificado. El retablo no parece que fuera inicialmente pensado para este lugar pues está incompleto y la mayor parte de las imágenes ubicadas en él no responden a la época de la estructura, por lo que su llegada aquí se produce probablemente a raíz de la desamortización del cercano monasterio de San Pedro de Arlanza.

En la pequeña capilla meridional, a modo de crucero, vemos otros dos retablos. El primero es una estructura de madera dorada que consta de banco, un cuerpo, tres calles y pequeño remate o ático. La decoración de las columnas y el tipo de hornacinas nos indican que estamos ante una obra barroca dentro de las formas “rococó” y, por tanto, de la medianía del XVIII. Las hornacinas laterales están ocupadas por dos tallas de madera policromada de santos dominicos y la central por la Virgen sedante con el Niño. El segundo es una obra de madera policromada que consta de un cuerpo, tres calles y ático cuyas formas hablan un lenguaje de finales del XVI o primeras décadas del XVII. Interesan las tallas de madera policromada de San Antón, San Millán y la de San Miguel arcángel aplastando al demonio.

Finalmente, la cruz procesional de plata labrada y cincelada es obra del siglo XVI, aunque con recuerdos góticos.

La leyenda:

Una leyenda sobre el origen del monasterio de San Pedro de Arlanza, cuenta que estando de cacería el conde Fernán González por unos valles angostados del condado de su padre, un enorme jabalí le salió al paso. Intentando darle caza, el conde perdió todo cuidado, yendo a caer a una cueva donde vivía un santo ermitaño. Este le profetizó un futuro muy brillante, tanto a él como a su familia, viendo como ellos llevarían a Castilla hasta su independencia y hacia un próspero futuro.

Una vez se cumplieron la mayoría de los presagios del monje, el conde Fernan González decidió levantar la ermita de San Pelayo, pues así se llamaba el monje, sobre el lugar que ocupaba la cueva, después magnificó a San Pedro levantando un monasterio en la vieja ermita.

La realidad:

La Ermita de San Pelayo, punto de vigía, servía de enlace entre las fortalezas de Peñalara y Carazo, y controla el paso del río Arlanza por el valle al abrigo de los montes de Basquevanas ("Sierra de las Mamblas"). Bajo la ermita, al pie de la peña, las cuevas naturales habitadas desde la prehistoria, donde presumiblemente vivían los tres anacoretas San Pelayo, San Arsenio y San Silvano, a los cuales encontró el joven conde Fernán González estando a la caza del jabalí, y que también fueron enterrados en el Monasterio.

El Monasterio de San Pedro de Arlanza, considerado como "Cuna de Castilla" fue levantado sobre los restos de una villa romana. Fue mandado construir por Gonzalo Fernández en el año 912, padre de Fernán González, primer conde independiente de Castilla, nacido hacia el año 910 en el castillo de los Lara, quien dada la importancia del mismo, lo eligió para su descanso eterno y el de su esposa Doña Sancha. Finalmente, con la desamortización de Mendizábal, los restos fueron trasladados a la Colegiata de Covarrubias en 1841.

El acceso principal a la abadía, rematada en 1643 de estilo neoclásico, destaca por las dimensiones del portón. Entre los elementos decorativos que componen la portada destaca la escena central donde se alberga una gran escultura del conde Fernán González montado en su caballo luchando ferozmente con el enemigo sarraceno por la defensa de estas tierras de Castilla, podría simbolizar "la batalla de Hacinas", batalla librada en el siglo X y ganada heroicamente por los de Fernán González y que significó el primer gran triunfo en estas tierra ante el siempre poderoso rival sarraceno.

En frente de la portada principal, al otro lado del patio de entrada, tenemos un arco de entrada al recinto, y junto a él un depósito y fuente de agua de manantial, que llega desde el bosque por cañerías de cerámica romana de aproximadamente 1000 años de antigüedad.

El Monasterio benedictino contaba con las siguientes ocho dependencias: